Melanie, una joven rica y snob de la alta sociedad de San Francisco, conoce casualmente en una pajarería al abogado Mitch Brenner, que ha ido a comprar un regalo de cumpleaños para su hermana Kathy. Mitch, que conoce por la prensa la alocada vida de Melanie, la trata despectivamente y se va de la tienda dejándola bastante irritada. Ella, que no está acostumbrada a que la traten así, encarga unos periquitos y los lleva a casa del abogado, pero Mitch se ha ido a pasar el fin de semana a casa de su madre. Entonces, Melanie decide ir a Bodega Bay y presentarse en casa de los Brenner con el pretexto de regalar los periquitos a Kathy. En cuanto ella llega, los pájaros, enloquecidos, empiezan a atacar salvajemente a los habitantes del lugar. La situación se agrava a medida que avanzan las horas.
Cuando Melanie Daniels (Tippi Hedren) llega a Bodega Bay en busca del soltero idóneo Mitch Brenner (Rod Taylor), es inexplicablemente atacada por una gaviota. Repentinamente miles de pájaros revolotean el lugar, haciendo presa en los niños y en sus sus habitantes con una serie de terribles ataques. Pronto Mitch y Melanie se ven envueltos en una lucha por sus vidas enfrentándose a una peligrosa, inexplicable e imparable fuerza en una de los más terroríficas películas de Hollywood sobre la naturaleza enfurecida.